Daar waar vroeger natuursteenbedrijven hun opdrachten bij wijze van spreken in de kerk ophaalden, moeten steenverwerkende bedrijven tegenwoordig uit een ander vaatje tappen. Wat doet een bedrijf aan marketing en hoe effectief is het? Welke activiteiten kunnen worden genomen om meer klanten naar de zaak te trekken? In deze editie het verhaal van Gianni van der Weerd, samen met zijn moeder Jacqueline eigenaar van Alpha Natuursteen met vestigingen in Oldebroek, Nijkerk, Epe en Harderwijk.

Met enige regelmaat verdwijnen natuursteenbedrijven door faillissement of door gebrek aan opvolging. Gianni van der Weerd en zijn moeder Jacqueline besloten echter om een nieuwe vestiging te openen. Twintig jaar na de oprichting opende Alpha Natuursteen vorig jaar in Oldebroek een pand met showroom, kantoren en een ruime werkplaats. Een noodzakelijke stap om de vraag aan te kunnen, vertelt Gianni. “De periode van covid was booming. Niet normaal hoeveel werk we hadden. De locatie in Nijkerk was echt te klein. De grafmonumenten stonden tot en met het perceel van de buren en aan de andere kant stonden ze bij de vrachtwagengarage tussen de Mercedes vrachtwagens. Het kwam toen niet bij ons op om op zoek te gaan naar een groter pand, maar ook na covid bleef de hoeveelheid werk op hetzelfde niveau. Verhuizen werd dus pure noodzaak”, legt hij uit.

No way in Oldebroek

De nieuwe locatie werd gevonden in Oldebroek. Gianni: “Mijn broer Marco kwam wel vaker bij een aannemer over de vloer. Hij had wel eens laten vallen dat wij naar een nieuw pand op zoek waren. Die aannemer had een pand te koop, in Oldebroek. Ik weet nog dat ik direct dacht ‘No way’. Nijkerk of Harderwijk had onze voorkeur. De aannemer gaf aan dat er een geïnteresseerde partij was die het pand wilde afbreken om op de grond appartementen te gaan bouwen. Hij nodigde ons uit om te komen kijken, want hij zou het leuk vinden als wij wilden voortzetten wat hij had opgebouwd.” “En het was of het zo moest zijn”, vertelt Jacqueline verder. “Alles klopte. Er was heel veel ruimte, genoeg om een showroom aan te leggen. En de enorme werkplaats. Die was al helemaal betegeld en er was een goede afvoer. En buiten was volop opslagruimte. Kortom, ideaal voor ons.”

Toch duurde het nog een tijd voordat de koop rond was. “De onderhandelingen hebben enige tijd geduurd . Maar na een tijd kwam toch nog het verlossende telefoontje”, vertellen Jacqueline en Gianni.

Hulp van steenhouwers

Er was geen budget meer over om de noodzakelijke verbouwingen en werkzaamheden uit te laten voeren. Daarom moest Gianni de werkzaamheden zo veel mogelijk zelf uitvoeren. “Ik heb vier maanden lang – terwijl Jacqueline in Nijkerk samen met de collega’s de boel draaiende hield   – aan de nieuwe locatie gewerkt. Alle elektra, water en lucht is in de werkplaats vernieuwd, daarbij is het kantoorpand deels tot  showroom verbouwd. Ik heb heel veel hulp gehad van vrienden en familie”, vertelt hij, terwijl hij een fotocollage laat zien waarop foto’s hiervan te zien zijn. “En ik heb ook hulp van steenhouwers gekregen, die ik vanuit de JOA ken. Bijvoorbeeld technisch advies over de werkzaamheden in de werkplaats en echt hulp op de locatie. Al die hulp was goud waard.”

Opgericht door ouders

Alpha Natuursteen werd in 2005 opgericht door Jacqueline en Jan van der Weerd, de ouders van Gianni. Beiden hadden een achtergrond in de natuursteensector. “Ik ben zo’n zesendertig jaar geleden aan de slag gegaan bij een steenhouwerij in Harderwijk. Het bedrijf deed zo’n 97 procent bouwwerk, maar wilde ook een grafwerkafdeling. Die heb ik uiteindelijk met succes opgezet, want in een paar jaar tijd groeide de afdeling behoorlijk”, vertelt Jacqueline. Het leverde haar een baan op in het managementteam van een groep bedrijven, actief in de gedenktekensector. Haar man Jan was reclametekenaar van beroep. “Hij had in de klas gezeten met een eigenaar van een natuursteenbedrijf, gespecialiseerd in grafwerk. Het bedrijf zocht iemand voor het ontwerpen van belettering. Dat heeft Jan zo’n twintig jaar gedaan. In 2005 besloten we samen een natuursteenbedrijf op te richten; Alpha Natuursteen. De naam ‘Alpha’ hebben we gekozen, omdat het uit de Griekse oudheid afkomstig is en staat voor ‘begin’. Het begin vanuit de eeuwenoude materiaalsoort natuursteen en het begin van de herinnering vervaardigd in steen. We kozen ervoor om het bedrijf in Nijkerk te vestigen, centraal gelegen in Nederland en er was in de omgeving niet een vergelijkbaar natuursteenbedrijf. December 2005 openden we Alpha Natuursteen”, legt ze uit.

Het natuursteenbedrijf uit Nijkerk maakte een behoorlijke groei door. Het leidde in april 2010 tot de opening van een vestiging in ’t Harde. Jacqueline: “Gevolgd in maart 2018 door de opening van een locatie in Epe en in juni 2019 de opening van een locatie in Harderwijk. De showroom in ’t Harde hebben we gesloten na de opening van de nieuwe locatie in Oldebroek.”

Ambitie om fysiotherapeut te worden

Dat Gianni in het bedrijf van zijn ouders aan de slag zou gaan, was volgens hem zeker niet voorbestemd. “Ik wilde eigenlijk fysiotherapeut worden. In dat traject ben ik eerst MBO Sport en Beweging gaan volgen. Tijdens die opleiding kwam ik erachter dat fysiotherapeut niet mijn beroep zou worden. Ik trok meer naar buitensporten; klimmen, survival, dat soort dingen. Dat vond ik fantastisch, maar het was heel hard werken voor weinig geld. Ik hielp vanaf mijn vijftiende al mee in het bedrijf en tijdens mijn studie ging ik één dag in de week bij Alpha Natuursteen aan de slag. Ondanks dat mijn ouders het mij en mijn broer Marco hadden afgeraden om in de natuursteensector te gaan werken. Je moet er echt voor gaan, met een beetje meesudderen kom je er niet, kregen wij te horen.”

Jacqueline wilde in die tijd wat veranderingen doorvoeren. “Bijvoorbeeld een glasassortiment opzetten en een tv-scherm  waarop we klanten alle mogelijkheden direct kunnen tonen. Jan wilde die dingen niet, dat werd hem te veel. Hij wilde gewoon grafmonumenten verkopen. Op een avond hebben we Gianni aan de keukentafel gevraagd of hij in de zaak wilde komen.”

Gianni wilde dat wel, maar hij stelde een voorwaarde. “Ik wilde eerst een jaar in loondienst werken en de opleiding natuursteenbewerken volgen. Samen besloten we dat ik onderaan moest beginnen. Eerst meehelpen bij het plaatsen van de monumenten op de begraafplaats en bijvoorbeeld de werkplaats schoonmaken en dergelijke. Minder leuke klusjes, maar ik wilde niet worden gezien als ‘het zoontje van’. De passie voor het werk groeide in die tijd enorm.  Mijn vader stapte eruit en in 2019 werd ik mede-eigenaar.”

Boordevol ideeën

Met de komst van Gianni als mede-eigenaar, kwam ook een nieuwe generatie in het bedrijf. “Ik zat boordevol ideeën, die bleven en blijven maar komen. Mijn hoofd staat nooit stil. Jacqueline bekijkt die ideeën kritisch, maar ze stimuleert me ook. Bijvoorbeeld bij het opzetten van een nieuwe website. Met een zogenoemde albumsite met keuzehulp. Met behulp hiervan kan een nabestaande online een beeld vormen van een grafmonument. Ook kan bijvoorbeeld een steen worden gereserveerd”, vertelt hij, terwijl hij een voorbeeld laat zien van een zwerfkei die op gereserveerd staat. “Deze mensen hebben een afspraak gemaakt om de steen deze week in het echt te komen bekijken. Vaak wil men toch zelf komen kijken”, vult Jacqueline aan. Gianni: “Al onze vestigingen hebben nu een touchscreenscherm. We doen steeds meer digitaal. Maar de orders blijven we met pen en papier doen. Met onze eigen orderadministratie kunnen we dat gemakkelijk digitaal doen, maar met pen en papier is persoonlijker. Met de komst van AI gaat er ook weer veel gebeuren. We zijn druk bezig om dit steeds meer toe te passen in ons bedrijf.”

Belang van marketing

Gianni en Jacqueline erkennen het belang van marketing voor natuursteenbedrijven. “Mond-tot-mondreclame blijft natuurlijk goud waard. Maar je moet als bedrijf meer doen om je te kunnen onderscheiden”, legt Gianni uit. “Zo hebben we een assortiment waarbij we binnen 5 weken leveren”, noemt Jacqueline als voorbeeld. “We krijgen steeds meer aanvragen voor gerecyclede monumenten. Die leveren we dus ook en we hebben er altijd een mooi aantal van op voorraad. Het is eeuwig zonde dat een stuk natuursteen dat er miljoenen jaren over heeft gedaan om zo prachtig te worden na twintig jaar in de container wordt gedumpt”, aldus Gianni. Jacqueline laat een flyer zien. “Speciaal voor mensen met een beperkt budget hebben we dit gemaakt. Zodat men weet dat er keuze is voor elke portemonnee.” Gianni noemt nog een voorbeeld waarin Alpha Natuursteen zich echt onderscheidt ten opzichte van andere natuursteenbedrijven. “We leveren ook exclusieve afdekplaten, kwartsieten die wij in Italië inkopen. De plaat die bij ons wordt gekozen, is ook daadwerkelijk de plaat die als afdekplaat wordt gebruikt, een beetje zoals het bij de keukens ook kan gaan, alleen dan bij een grafsteen.”

In de toekomst ook interieurwerk

Voor de toekomst barst Gianni ook van de nieuwe ideeën, vertelt hij terwijl hij de werkplaats laat zien. “We hebben volop mogelijkheden om uit te breiden. Om mee te kunnen, moet we blijven investeren. Ik wil in de toekomst niet alleen grafwerk zelf gaan produceren, maar ook interieuropdrachten aannemen. Ik maak al interieurwerk voor vrienden op de zaag van Van Voorden, die ik van een bevriend natuursteenbedrijf heb overgenomen. Maar op den duur zie ik hier wel een cnc-bewerkingscentrum en -zaag  staan. Dan is het tijd voor weer een nieuw hoofdstuk voor Alpha Natuursteen”, lacht hij. “Maar we moeten nooit vergeten waar we groot mee zijn geworden.”