Veertig jaar geleden kreeg Peter De Ryck de licentie voor de verdeling van Lithofin-producten op een bierviltje aangeboden door Heinz-Peter Stingel, toenmalig ceo van het Duitse familiebedrijf Stingel Chemie, eigenaar van Lithofin Global. Sinds die tijd stond zijn leven in het teken van impregneer- en onderhoudsmiddelen. In 2021 droeg hij het bedrijf over aan Lithofin en werd de Benelux-tak een volwaardige dochter. Peter werd opgevolgd door Sascha Klüsener. Een terugblik met ‘de wijze man die nog graag problemen oplost’ zoals hij het zelf zegt, en de man voor de toekomst.

In de platenhal van Michel Oprey in Echt staat voor circa 35.000 m2 aan voorraad in natuursteen, composiet en keramiek. En sinds kort ook platen van de Italiaanse producent Infinity. “Het innovatieve karakter van Infinity voldoet volgens ons echt aan de specifieke behoeften van de Benelux-markt, waardoor designers, architecten, bewerkers en eindgebruikers verzekerd zijn van hoogwaardige resultaten, zowel in functionaliteit als in uitstraling.” Aan het woord is Roy van Lankveld, algemeen directeur van Michel Oprey.

Daar waar vrijwel de hele natuursteensector om personeel roept, werkt Patrick Ingels het liefste in zijn eentje. Hij vindt zichzelf geen goede zakenman, hij wordt gedreven door zijn liefde voor de steen. En in zijn vrije tijd? Dan maakt hij kunstwerken die op exposities worden getoond. “Ik doe het op mijn eigen manier”, luidt het motto van de natuursteenliefhebber van Natuursteen Ingels uit Laarne.

Sinds afgelopen november is de steenbranche een nieuwe naam rijker: Optimat Stone & Glass uit Waregem. Een nieuwe naam, maar wel een met zeer ruime ervaring. Optimat Stone & Glass is het resultaat van de fusie tussen het welbekende CB Machines uit Brasschaat en de Optimat Group, met twee vestigingen in het Belgische Heule en Nederlandse Etten-Leur. “Onze gemene deler: hoe wij met de klanten om willen gaan en zakendoen”, aldus Alexis Dirix, ceo van Optimat Group.

Het in het Belgische Hulshout gevestigde Dils | Fire ● Stone ● Wood heeft de focus helemaal gelegd op maatwerk. Interieurarchitecten kunnen hier terecht voor het totale pakket, stelt mede-zaakvoerder Joren Vermeulen. “Denk aan vloeren, keukenbladen, badkamers, haarden en wanden. Wij bieden als het ware een speeltuin voor de interieurarchitecten”, lacht hij.

Begonnen in een garage is Wodiam inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf dat mondiaal klanten bedient. De corebusiness van Jan en Quinten van Gils is het ontwikkelen, testen en verkopen van zagen. Zagen met een eigen ontwikkeld segment, die op de productielocatie in het Zuid-Duitse Herbolzheim worden gemaakt. Een goede machine met een slechte zaag werkt niet, volgens vader en zoon. “Een goede zaagsnede is de basis voor elk steenverwerkend bedrijf”, klinkt het in koor.

Tijdens de afgelopen editie van Marmomac in Verona was er een Nederlandse debutant onder de exposanten: Resato Waterjet uit Assen. Voor een groeiend aantal natuursteenbedrijven is de machinefabrikant geen onbekende meer. Voor de bedrijven die Resato Waterjet nog niet kennen, geeft directeur Jan Henk Wijma een introductie: “Wij maken een puur Nederlands product, van het ontwerp, tot de bouw, de levering en natuurlijk de aftersales. Wij zijn een One-Stop Shop.”

Vijftig jaar geleden verkocht ‘opa Foort’ zijn bakkerij en ging met zijn twee zoons aan de slag met vensterbanken. Eerst van een soort kunstmarmer, snel daarna van travertin. Het bleek het begin van het familiebedrijf Dominicus. Tien jaar geleden namen de broers Peter en Niels Dominicus het bedrijf over de zonen van Maarten. Zij zagen de mogelijkheden van internet, met grafsteenwinkel.nl en tafelwinkel.nl als gevolg. Maar eerst gingen ze terug naar de basis, naar hun passie voor steen. Niet voor niets luidt de ondertitel van het familiebedrijf ‘Specialist in natuursteen’.

De klant stelt steeds hogere eisen aan zijn of haar product. Alles moet kloppen, teleurstellingen moeten worden voorkomen. Een goede voorbereiding is dan ook van groot belang. Digitaal inmeten heeft daarbij de toekomst, stelt Nicky Wijnen. Met zijn bedrijf Perlo Digital Measuring verzorgt hij metingen die in tekeningen worden verwerkt. Om met precisie bijvoorbeeld natuursteen en keramische platen te bewerken, is dit essentieel, stelt hij.

Op beurzen lopen de medewerkers van Bus Natuursteen uit Amersfoort steevast in felkleurige polo’s of T-shirts, bij vergaderingen van bijvoorbeeld NOA zit directeur/eigenaar Alex Bus vrijwel altijd vooraan – omdat iedereen liever achteraan wil zitten – “Je moet durven op te vallen, uit je comfortzone durven te stappen”, is voor hem een levensmotto. Reden genoeg voor een bezoek aan de joviale Bus en zijn bedrijf dat dit jaar honderdvijftien jaar bestaat. Of toch niet?

Al meer dan honderdvijfentwintig jaar werkt de familie Crombé met natuursteen. De specialiteit in de vestiging gelegen te Maffle, Carrières de Maffle, is het verwerken van Belgische blauwe hardsteen – het bedrijf is de grootste afnemer van Carrières du Hainaut, de groeve die iets verderop ligt in Soignies– maar er wordt ook Franse kalksteen verwerkt. De familie Crombé heeft drie productievestigingen, één in Maffle, Carrières de Maffle, één in Brussel, Marmerslijperij Crombé en Marbrerie de Soignies in Soignies. Voor komend jaar is een nieuwe vestiging van maar liefst 25.000 m² in Soignies gepland. “Je moet investeren als het slecht gaat om de vraag aan te kunnen als er weer groei is”, luidt de stellige overtuiging van Yves Crombé, lid van de vierde generatie.

De een koos na het vervullen van zijn militaire dienstplicht om bij zijn vader in het natuursteenbedrijf aan de slag te gaan. De ander ambieerde weliswaar een loopbaan in de horeca, maar koos voor de natuursteensector. En toen de jongste van de drie zijn bakkersbestaan opgaf onder andere voor het bedienen van een cnc-machine, werd met broers en zus Hans, Mieke en Jos het hart van Natuursteenbedrijf Brandt in Beernem gevormd. Verder investeren in het machinepark maakte het onder andere mogelijk om over te stappen van het alleen importeren van grafmonumenten naar hoofdzakelijk eigen productie. “Wij maken een continue ontwikkeling door”, stelt Mieke.