Daar waar vrijwel de hele natuursteensector om personeel roept, werkt Patrick Ingels het liefste in zijn eentje. Hij vindt zichzelf geen goede zakenman, hij wordt gedreven door zijn liefde voor de steen. En in zijn vrije tijd? Dan maakt hij kunstwerken die op exposities worden getoond. “Ik doe het op mijn eigen manier”, luidt het motto van de natuursteenliefhebber van Natuursteen Ingels uit Laarne.

“Excuseer de rommel, maar we zitten in een verbouwing. Maak er maar geen foto’s van”, luidt de begroeting van Patrick Ingels. “Dat is een projectje dat nog niet klaar is. We zijn onder andere de boel aan het isoleren.” De verbouwing is niet de aanleiding voor het bezoek aan Natuursteen Ingels in Laarne. Het zijn de foto’s op de website van het bedrijf. Deze blinken uit in schoonheid en vakmanschap. Vakmanschap van een man die zijn oorsprong niet direct in de natuursteensector heeft, maar nu prachtige keukenbladen, grafmonumenten en kunstwerken maakt.

Uitvaartverzorger

Patrick was uitvaartverzorger voor Laarne en ruime omgeving. Via zijn werk had hij uiteraard te maken met grafmonumenten. “Dat maakte voor mij in 2006 de stap naar de natuursteensector niet groot. De vraag naar grafmonumenten was erg groot in die tijd. Ik werkte met twee onderaannemers, maar dat vond ik geen gemakkelijke situatie. Ik kocht kant-en-klaar grafwerk in en plaatste het”, vertelt Patrick over de kennismaking met de natuursteensector.

Ondanks dat de handel en plaatsing van de grafmonumenten goed liep, werd Patrick toch met een probleem geconfronteerd. “Het kwam natuurlijk wel eens voor dat er iets mis was met zo’n kant-en-klaar monument. Dat er een hoekje bijgewerkt moest worden, of dat er tijdens het transport iets kapot was gegaan. Dan was ik afhankelijk van een steenhouwerij die het moest oplossen. Ik wilde het zelf kunnen.”

De uitvaartverzorger richtte zijn garage in als werkplaats. “Ik kocht bij Grubau een kraan, een halfportiekzaag en drie handmachines. Bij Brachot kocht ik een plaat en ging aan de slag. Ik probeerde mij het polijsten bij te brengen. Dat lukte vrij aardig. Het werken in de garage was echter niet ideaal, ik wilde een eigen steenhouwerij”, vertelt Patrick.

Grote naam in de grafmonumentensector in Laarne en wijde omgeving was in die tijd De Wilde Pauwels. Patrick: “Vanaf de periode na de Tweede Wereldoorlog was dat bedrijf enorm gegroeid. De eigenaar had echter geen opvolging, voor mij een buitenkansje; ik kon het bedrijf overnemen.”

Opleiding

De beginperiode als eigenaar van een steenhouwerij was voor Patrick heel leerzaam, op veel verschillende gebieden. “Een van de stiefbroers van de eigenaar bleef in de zaak werken. Ik kreeg van hem een heuse opleiding, waarbij alle facetten van de steenhouwerij voorbijkwamen.”

De zaken gingen goed en op een gegeven moment liepen vijf man personeel in de zaak rond. “Dat was voor mij ook een leermoment. Ik werd gevoelsmatig steeds meer richting kantoor geduwd. Ik werd een soort secretaris van het bedrijf, iets wat ik echt niet wil. Ik wil mooie dingen maken. Ik weet van mezelf dat ik geen goede zakenman ben, dat er veel meer uit het bedrijf te halen is, maar dat hoeft van mij niet.”

Een steenhouwerij met vijf man personeel bleek niet rendabel. Patrick: “Vanwege verschillende redenen – pensioen, ontslag en stoppen – stond ik er helemaal alleen voor. Voor veel mensen klinkt dat dramatisch, maar voor mij was dat de ideale situatie.”

Slechts één keer is Patrick van zijn voornemen afgeweken om geen personeel meer aan te nemen. “Mijn zoon Jonas had tien jaar geleden zijn opleiding tot kleuterleider afgerond. Hij probeerde wel eens met de steen te werken en daarbij zag ik dat hij er enorm veel gevoel voor had. Ik heb hem gevraagd om bij mij in het bedrijf te komen werken, en daar was hij enthousiast over. Binnenkort gaat hij echter stoppen. Hij wil op eigen benen staan en begintals zzp’er, breder ingesteld dan de steenhouwerij, meer bouwbreed. Hij heeft zijn eigen huis verbouwd en wil nu als onderaannemer aan de slag.”

Machine

In de werkplaats van Natuursteen Ingels staat een cnc-machine met een bekende gele kleur. “Toen Jonas aangaf dat hij voor zichzelf ging beginnen, was dat voor mij ook het moment om serieus na te gaan denken om in een nieuwe machine te investeren. Ik heb altijd wel interesse in machines gehad. Zo ben ik lang geleden met een groep steenhouwers mee geweest naar Italië. Daar hebben we de fabrieken van CMS Brembana bezocht. Fascinerend al die machines, maar ik had toen geen budget”, vertelt Patrick.

Tijdens die reis maakte Patrick kennis met Joeri Decatelle van GMT, verdeler van CMS Brembana in België. “Vanaf die tijd hebben we regelmatig contact en toen ik op zoek ging naar een machine, wist ik bij wie ik terecht kon. Het was niet direct een uitgemaakte zaak dat ik voor een GMM-machine koos. Ik heb meerdere aanbiedingen overwogen en ben bij collega’s machines werkend gaan bekijken. Uiteindelijk heb ik uit een selectie van drie machinemerken gekozen. Ik had goed voor ogen wat ik met de machine wil. Joeri heeft dit goed ingevuld. We hebben er goed over kunnen sparren, bijvoorbeeld over het logistieke aspect waar de machine moet worden geplaatst. En het gedeelte after sales gaf mij een goed gevoel. De machines zijn bovendien betaalbaar, geen onbelangrijk detail.”

De keuze viel op de GMM Extra 480. “Dit is een 5-assige cnc-gestuurde brugzaag”, begint Joeri zijn uitleg over de machine. “De kop heeft een rotatie van 370° die 90° kan worden gekanteld, is uitgerust met camera en vacümmanipulatie en alle opties nodig om automatisch te werken.  Ze kan zagen en frezen, het is een echte alleskunner net zoals Patrick. Patrickkocht samen met de machine ook Easystone aan, een CAD-CAM software waar hij ook massieve projecten wou gaan frezen. Die opleidingen hebben we in overleg met Patrick in verschillende stappen gedaan, zodat hij alle kennis die wij in eigen huis hebben, goed in de vingers had voor we een stap hoger gingen. Hij is met brio geslaagd. Het is een van de laatste machines die ik in de typerende gele kleur van GMM heb geleverd. Na de overname van GMM door Biesse Stone worden de machines in de nieuwe kleur Wonder geleverd.”

Accurater werken

Patrick werkt nu bijna twee jaar met de GMM Extra 480. “De machine kan heel veel, is mij gebleken. Ik kan veel sneller en accurater werken. Het polijstwerk doe ik nog altijd met de hand. Doordat de machine een betere zaagsnede maakt dan ik gewend ben, is het polijsten ook gemakkelijker.”

De werking van de machine wordt geoptimaliseerd door het gereedschap. Hiervoor werkt Patrick samen met een leverancier uit de streek. “Hij kent de machines en kan er een goede uitleg bij geven. Voor mij was het direct een goede match”, legt Patrick uit.

De investering in de machine past ook bij het verleggen van de activiteiten van Natuursteen Ingels. “Daar waar wij vooral in grafmonumenten gespecialiseerd waren, heeft de maatschappelijke trend van begraven naar cremeren – in onze regio kiest zo’n 75 procent voor een crematie – vrijwel automatisch ertoe geleid dat ik meer bouwwerk ben gaan produceren. Daar waar het grafmonumenten betreft, lever ik geen kant-en-klaar grafwerk meer, maar doe ik de productie zelf. En ik maak dorpels van Belgische blauwe hardsteen en bijvoorbeeld keukenbladen van de meest mooie natuursteensoorten”, vertelt Patrick, terwijl hij een foto laat zien van een prachtig massief keukenblad van Taj Mahal.

Fantastisch

In de krappe kantoorruimte staan naast de ingang een aantal kunstwerken. “Dat is een hobby van mij”, luidt de verklaring van Patrick. “Ik vind natuursteen een fantastisch materiaal om mee te werken. Ik wil mooie dingen maken en dat kan zeker met Belgische blauwe hardsteen, marmer en graniet. Heel toevallig kwam ik erachter hoe fijn het werken met Jasberg graniet is. Een klant had een kant-en-klaar grafmonument besteld. Volgens zijn instructies had ik het monument besteld, maar bij levering bleek het niet goed te zijn. De fout lag bij de klant, hij wilde een nieuw monument. Ik nam mijn verlies, zegde de klant af en begon een beetje uit te proberen met de Jasberg. Daar kon ik geweldig mooi mee hakken. Dat is het mooie, als de steen doet wat jij in gedachten hebt. En zo heb ik het het liefst, als ik het op mijn eigen manier kan doen. Zelf mijn tijd indelen qua werk, zelf mijn klanten kiezen en qua producten een combinatie van graf-, bouw- en interieurwerk maken. En op de vrije zaterdagnamiddag mooie kunstwerken maken.”