Het in het Belgische Hulshout gevestigde Dils | Fire ●  Stone ● Wood heeft de focus helemaal gelegd op maatwerk. Interieurarchitecten kunnen hier terecht voor het totale pakket, stelt mede-zaakvoerder Joren Vermeulen. “Denk aan vloeren, keukenbladen, badkamers, haarden en wanden. Wij bieden als het ware een speeltuin voor de interieurarchitecten”, lacht hij

Een showroom van maar liefst 1.500 m² vol met platen, tegels, monsters, volledige badkamer- opstellingen, haarden … noem maar op. Er lijkt geen einde aan te komen. Een bezoeker valt van de ene in de andere verbazing bij het zien van al die schoonheid aan materialen. Kwartsiet, marmer, keramische tegels, ambachtelijk gemaakte terracotta tegels volgens een oud-Etruskisch recept, parket van de meest exclusieve houtsoorten en haarden, het ‘Fire’-onderdeel in de naam Dils Fire ● Stone ●  Wood. “Nieuwe haarden hier in de werkplaats gemaakt, maar ook antieke haarden die wij moderniseren voor de klant. Zoals deze kasteelhaard van zo’n driehonderd jaar oud, waar we het marmer hebben gerestaureerd, een gasaansluiting in hebben gemaakt en een glazen plaat voor hebben geplaatst. Antiek in een modern jasje, zeg maar”, vertelt Joren Vermeulen, medezaakvoerder van het familiebedrijf uit Hulshout.

Import

Joren is de derde generatie van het familiebedrijf, dat door zijn opa Jos Dils in 1961 is opgericht. “Opa Jos startte als eenmanszaak. Hij verdeelde natuursteen uit Duitsland, Frankrijk en België. Na een aantal jaren ging hij ook een beperkt gamma aan keramische tegels leveren. Ook breidde hij zijn importactiviteiten van natuursteen uit naar landen uit andere werelddelen”, legt Joren uit. De tweede generatie Dils deed eind jaren zeventig van de vorige eeuw zijn intrede. Joren: “In 1978 kwamen mijn vader Johan Vermeulen en mijn moeder Ludwina Dils in de zaak. Zij hebben het productengamma aan keramische tegels aanzienlijk uitgebreid met tegels uit Italië, Spanje en Duitsland. Zowel mijn vader als mijn moeder ontfermden zich over de commerciële en de financiële taken van het bedrijf.”

In 1980 werd de showroom gebouwd. Het bedrijf ging vanaf die tijd ook sierschouwen, kachels, haarden en parket leveren. “Dit was ook het moment dat de naam Bouwcenter Dils, waarvan in de huidige showroom en op de oude bedrijfsbussen het logo nog te zien is, werd gekozen. Daar waar het bedrijf zich tot die tijd hoofdzakelijk als groothandel profileerde, werden met de showroom de activiteiten meer toegespitst op de particuliere markt. In die tijd waren zo’n vijftien mensen werkzaam bij Bouwcenter Dils”, legt Joren uit.

Vanaf 1980 vond nog een verandering plaats bij het bedrijf uit Hulshout. “Het was het begin van de periode dat het bedrijf naast de import van natuursteen ook eigen productie ging verzorgen”, vertelt Joren. “De eerste zaagmachines deden hun intrede en daarmee werden keukenbladen, haarden en sierschouwen gemaakt. Vanaf die periode is het maatwerk gestaag gegroeid.”

Voorbestemd

“‘Ik kom daar ooit terecht’ heb ik altijd gezegd als het ging over bij mijn ouders in de zaak gaan werken. Het is mij nooit opgedragen, het is mijn eigen keuze geweest, en het was voorbestemd”, vertelt Joren. Als kind speelde hij in de platenhal, hij reed op zijn kinderfietsje door de werkplaats en was ook vaak spelend in de showroom te vinden. Na de middelbare school ging hij geen verdere opleiding volgen. “Ik begon in 2012 mijn opleiding in het bedrijf. Alle facetten van het werken in ons bedrijf heb ik gedaan. Van het plaatsen van werken, het afwerken van een werkstuk, het werken in de machinehal – ik heb een achtergrond in elektromechanica – tot het werken als ploegbaas. Nadat ik twee jaar in de werkplaats had gewerkt, ging de ploegbaas weg. Er was geen geschikte opvolger te vinden. Daarom werd ik als jonge snotpiet de nieuwe ploegbaas”, lacht Joren.

Als ‘de zoon van’ lag het voor de hand dat hij die stempel zou kunnen krijgen. “Ik heb er alles aan gedaan om dat te voorkomen. Ik ben niet vies van mijn handen uit de mouwen te steken en ben er keihard voor gegaan. Ik ben direct lid van het team geworden. Ik heb echt een hekel aan types die het allemaal aangewaaid hebben gekregen. Dat ligt niet in mijn aard. Ik leer graag nieuwe dingen. Als iets mij boeit, lukt het ook wel.”

Na anderhalf jaar als ploegbaas te hebben gewerkt, maakte Joren kennis met het commerciële deel van het bedrijf. “In 2015 ging ik op kantoor aan de slag. Bestellingen invoeren en dergelijke. Klanten begeleiden. Dat doe ik nu nog steeds, maar ik verzorg voornamelijk de begeleiding van de high-end projecten.”

Joren wordt in het bedrijf nog steeds geassisteerd door zijn ouders. “Mijn moeder Ludwina is zich vanaf 1994 puur op het financiële, sociale en administratieve gaan richten. Vanwege de groei van het bedrijf nam dat steeds meer tijd in beslag. Mijn vader is ook nog fulltime actief voor Dils | Fire ●  Stone ●  Wood.”

Focus verlegd

Vlak voor het vijfenzestigjarig bestaan van het bedrijf heeft Joren de focus verlegd. “Wij richten ons naast de particuliere markt ook op interieurarchitecten, bouwpromotors en schrijnwerkers, een ontwikkeling die al een tijdje aan de gang was, maar steeds concreter werd. We hebben hiervoor de showroom uitgebreid en laten zien welk uitgebreid pakket aan producten we kunnen maken en leveren. Komt iemand voor bijvoorbeeld een vloer, dan is de keuze uit de steenachtige materialen – natuursteen, keramische materialen en composiet – of uit parket, laminaat en vinyl vloeren. Maar ook een vloer van terracotta tegeltjes met een antieke look is mogelijk. En voor de wand hebben we ook een uitgebreid assortiment, bijvoorbeeld keramische tegels van Mutina met een uitgesproken ‘seventies’-uitstraling. En we leveren en maken alles wat met haarden te maken heeft. Hiervoor hebben we een apart deel van onze showroom ingericht. Door dit complete gamma dat wij aanbieden, is het voor interieurarchitecten als het ware een speeltuin.”

Met het verleggen van de focus bleek de naam Bouwcenter Dils niet meer te passen, stelt Joren. “Omdat we duidelijk drie aparte segmenten qua materialen leveren, moest dit duidelijker in de naam naar voren komen. Vandaar de naamswijziging in Dils | Fire ●  Stone ●  Wood.”

Machinepark

Van kinds af aan heeft Joren het machinepark van het bedrijf zien groeien. “Sinds de jaren tachtig zijn er steeds investeringen in machines gedaan. In die tijd heb ik het zelf niet meegemaakt natuurlijk – ik ben 31 jaar oud – maar de introductie van de eerste cnc-machine in 2007 staat me wel nog bij. Dat was een bewerkingscentrum van Bavelloni. De werkstukken werden met de hand gezaagd en vervolgens met de cnc-machine afgewerkt. De eerste cnc-zaagmachine werd een jaar later gekocht, een Canigo.”

Sinds oktober van dit jaar heeft Dils | Fire ●  Stone ●  Wood twee machines aan het arsenaal toegevoegd: een cnc-machine en een kantenpolijster, beide van Biesse Stone. “Drie jaar geleden hadden we al een cnc-machine van Intermac gekocht, nu Biesse Stone. Dat was de Master 33.3. We hebben nu de nieuwste uitvoering gekocht, de Master Multi Up S MS M3 33. Een ingewikkelde naam, maar het is dezelfde machine, nu in de nieuwe Biesse-kleur grijs. De kantenpolijstmachine, de Master Edge Up F H F86, hebben we laten voorzien van een verlengde tafel. Dit biedt betere ondersteuning voor de vaak erg dunne keramische platen. Hiermee staan in de werkplaats twee cnc-machines, twee waterjets, twee 5-assige zaagmachines, een 3-assige zaagmachine, een kantenpolijstmachine en een fotosysteem dat alle platen scant en waarmee een klant een visuele voorstelling van zijn opdracht kan krijgen. Hiermee staat het behoorlijk vol. Ik zou wel willen uitbreiden, maar er is een verschil tussen willen en kunnen. We hebben te weinig plaats om tot het summum uit te breiden. Het enige dat nu nog op het verlanglijstje staat – en dat nodig is – is een nieuw waterzuiveringssysteem. Daar ben ik me nu op aan het oriënteren”, legt Joren uit.

Optimaliseren

Dat de werkplaats in Hulshout behoorlijk vol staat, wil niet zeggen dat Dils | Fire ● Stone ●  Wood zich niet bezighoudt met nieuwe ontwikkelingen op machine- en gereedschapgebied, benadrukt Joren. “Wij werken nauw samen met Wodiam als gereedschappenfabrikant en Pieterman Glas- en Steentechniek als machineleverancier. Hierbij staat het optimaliseren van de machines en de tools centraal. Daar waar de machines nog niet in zijn voorzien, kunnen de tools de huidige processen verbeteren, waardoor wij een efficiëntieslag kunnen maken. Ik stel een vraag en Pieterman en Wodiam komen met de oplossing. Wij stellen onze werkplaats en machines ook beschikbaar voor Wodiam en Pieterman om testen uit te voeren, bijvoorbeeld van producten voordat ze op de markt komen. Die driehoek Wodiam, Pieterman en Dils is goud waard. Ook bij het installeren van de nieuwe machines is dat gebleken. Wodiam verricht veel voorwerk voor de installatie, waardoor we één uur na de installatie al aan het werk konden. Je kunt wel een snelle Ferrari kopen, maar als je die niet kan starten, is het geen snelle Ferrari. Dat geldt ook voor machines. Er worden volgens mij geen slechte machines gemaakt, het gaat om de kwaliteit van de ‘garage’. Pieterman is voor ons die goede garage en Wodiam zorgt voor de juiste tools die in die garage worden gebruikt.”

Geïntegreerd pakket

Daar waar het bedrijf uit Hulshout is gespecialiseerd in maatwerk, heeft het ook behoefte aan een softwaresysteem dat maatwerk is. Joren: “Ik ben op zoek naar een geïntegreerd pakket, een zo geïntegreerd mogelijk systeem van fotosoftware, stockbeheer, offerte tot en met facturatie. Daarvoor bestaat geen standaardoplossing voor ons. Wij hebben uitsluitend te maken met maatwerk. We werken met platen van verschillende afmetingen, krijgen te maken met reststukken, we voeren verschillende bewerkingen uit. Helaas bestaat zo’n geïntegreerd systeem nog niet. Dat zou natuurlijk wel op maat gemaakt kunnen worden, maar die investeringen zijn voor ons bedrijf te hoog. Nu zijn het allemaal versnipperde aparte systemen. En we moeten nog veel te veel handwerk verrichten. Denk aan het manueel zoeken naar platen op voorraad. Dat repeterend werk dat meerdere keren per dag moet worden verricht, zou geautomatiseerd moeten kunnen worden. Dat levert pure winst op, qua tijd, productie en administratieve verwerking. Zo’n geïntegreerd pakket zou voor ons een goede investering zijn, mits betaalbaar.”